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Le coste dell'Europa sono tra le più articolate del mondo: fiordi, scogliere, baie, lagune e grandi penisole si alternano lungo Atlantico, Oceano Artico, Mediterraneo, Baltico e Mar Nero. La presenza di numerose isole e penisole europee ha favorito navigazione, commerci, insediamenti e scambi culturali, contribuendo in modo decisivo alla storia e alla geografia del continente.
Uno degli aspetti più caratteristici della geografia dell'Europa è la notevole articolazione del suo perimetro marittimo. Rispetto alla superficie complessiva del continente, il mare penetra profondamente nelle terre attraverso golfi, mari interni, stretti e insenature, mentre numerose penisole si protendono verso l'Atlantico, l'Artico e il Mediterraneo.
Non è corretto attribuire alle coste europee una lunghezza assoluta e universalmente valida. La misurazione di una costa dipende infatti dalla scala cartografica e dal livello di dettaglio utilizzato: più precisamente vengono rilevate baie, fiordi, promontori e piccole insenature, maggiore risulta la lunghezza complessiva. Per questo motivo le diverse fonti possono fornire valori molto differenti.
Il versante occidentale dell'Europa si affaccia sull'Oceano Atlantico e presenta una successione di penisole, promontori, baie ed estuari. Le coste di Irlanda, Regno Unito, Francia occidentale, Spagna settentrionale e Portogallo sono direttamente influenzate dall'oceano e in molti tratti presentano scogliere, profonde insenature e coste rocciose.
Il Canale della Manica separa la Gran Bretagna dalla Francia e comunica a est con il Mare del Nord. In alcuni settori dell'Inghilterra meridionale e della Francia settentrionale sono presenti spettacolari falesie calcaree, mentre le coste della Bretagna, della Galizia e dell'Irlanda mostrano numerose baie e insenature originate dall'interazione tra struttura geologica, erosione marina e antichi sistemi vallivi.
La Scandinavia possiede alcuni dei paesaggi costieri più caratteristici del continente. Soprattutto lungo la costa occidentale della Norvegia, antiche vallate scavate dai ghiacciai sono state successivamente invase dal mare formando i fiordi, lunghe e profonde insenature spesso delimitate da ripide pareti montuose.
Le glaciazioni hanno modellato anche numerosi arcipelaghi e coste del Baltico. Svezia e Finlandia presentano migliaia di piccole isole, scogli e bassi rilievi rocciosi, mentre il lento sollevamento post-glaciale continua ancora oggi a modificare alcune aree costiere settentrionali.
Nel Mediterraneo l'articolazione costiera raggiunge livelli particolarmente elevati. La Penisola Iberica, quella Italiana e la Penisola Balcanica si affacciano su un sistema di mari secondari che comprende, tra gli altri, Adriatico, Ionio, Egeo, Tirreno e Mar Ligure.
La presenza di numerosi stretti, golfi, isole e promontori ha favorito fin dall'antichità la navigazione a breve e media distanza. Molte delle maggiori civiltà mediterranee si svilupparono proprio in territori fortemente legati al mare e alle rotte costiere.
Le coste europee non presentano un aspetto uniforme. Geologia, glaciazioni, moto ondoso, correnti marine, fiumi e variazioni del livello del mare hanno prodotto ambienti molto differenti, spesso concentrati a breve distanza gli uni dagli altri.
I fiordi sono valli glaciali profonde successivamente invase dal mare. La Norvegia ne possiede gli esempi più celebri, ma forme costiere di origine glaciale si trovano anche in Islanda, Scozia e in altri territori dell'Europa settentrionale. Le loro pareti ripide e le notevoli profondità testimoniano l'intensa azione erosiva esercitata dagli antichi ghiacciai.
Le coste esposte alle onde dell'Atlantico possono essere caratterizzate da alte falesie e pareti rocciose. Esempi particolarmente noti si incontrano nelle Isole Britanniche, in Irlanda, nella Francia settentrionale e occidentale, nella Penisola Iberica e in numerose isole dell'Atlantico settentrionale.
In altri settori prevalgono coste basse formate da sabbia e sedimenti. Lunghe spiagge si estendono lungo parti del Mare del Nord, del Baltico, dell'Atlantico e del Mediterraneo. Anche l'Adriatico settentrionale presenta ampi tratti pianeggianti nei quali l'apporto dei fiumi ha contribuito alla formazione di lidi, lagune e sistemi deltizi.
Dove i grandi fiumi raggiungono il mare possono svilupparsi delta ed estuari di notevole importanza ecologica ed economica. Il delta del Danubio, affacciato sul Mar Nero, e il delta del Po nell'Adriatico sono importanti zone umide europee, mentre lungo l'Atlantico numerosi fiumi terminano in ampi estuari influenzati dalle maree.
L'Europa comprende un numero elevatissimo di isole e arcipelaghi, distribuiti dall'Oceano Artico al Mediterraneo. Alcune sono grandi territori densamente popolati, altre sono piccoli isolotti rocciosi o vulcanici. L'origine geologica varia considerevolmente: esistono isole continentali, vulcaniche e territori fortemente modellati dai ghiacciai.
Le tre maggiori isole dell'Europa geografica sono Gran Bretagna, Islanda e Irlanda. La Gran Bretagna si trova al largo delle coste nord-occidentali del continente ed è separata dalla Francia dal Canale della Manica. L'Irlanda è situata più a ovest, mentre l'Islanda occupa una posizione isolata nell'Atlantico settentrionale.
L'Islanda presenta caratteristiche geologiche particolari: si trova lungo la dorsale medio-atlantica e possiede numerosi vulcani, aree geotermiche e grandi ghiacciai. Le coste di Gran Bretagna e Irlanda sono invece estremamente diversificate e comprendono estuari, baie, penisole, spiagge e alte scogliere.
Nel Mediterraneo si concentrano alcune delle isole più importanti dell'Europa meridionale. Sicilia, Sardegna, Corsica e Creta sono tra le maggiori, mentre Malta e numerose isole greche hanno avuto un ruolo storico molto più importante di quanto possa suggerire la loro superficie.
La Sicilia occupa una posizione strategica al centro del Mediterraneo ed è separata dalla penisola italiana dallo Stretto di Messina. Sardegna e Corsica sorgono nel Mediterraneo occidentale, mentre Creta si estende a sud del Mar Egeo.
Tra gli arcipelaghi più conosciuti figurano le Baleari nel Mediterraneo occidentale, le Isole Ionie e le Cicladi in Grecia, le isole della Dalmazia lungo la costa croata, le Åland nel Baltico e gli arcipelaghi norvegesi situati nell'Atlantico e nell'Artico.
Le Svalbard, amministrate dalla Norvegia, si trovano molto a nord del Circolo Polare Artico e presentano ambienti dominati da tundra, ghiacciai e montagne. Le Lofoten, al largo della costa norvegese, sono invece caratterizzate da rilievi aspri che emergono direttamente dal mare.
L'Europa viene spesso definita una penisola di penisole. La stessa parte occidentale dell'Eurasia costituisce una grande protrusione continentale verso l'Atlantico, mentre al suo interno si distinguono numerose penisole secondarie che hanno contribuito a frammentare ulteriormente coste e mari.
La Penisola Scandinava è la maggiore penisola dell'Europa geografica e comprende principalmente Norvegia e Svezia, oltre a una piccola parte della Finlandia nord-occidentale. È delimitata dal Mare di Norvegia e dal Mare del Nord a ovest e dal Mar Baltico e dal Golfo di Botnia a est. Il settore occidentale è montuoso e profondamente inciso dai fiordi.
La Penisola Iberica comprende gran parte della Spagna e del Portogallo, oltre ad Andorra e al territorio britannico di Gibilterra. È separata dal resto dell'Europa dai Pirenei e si affaccia sull'Atlantico e sul Mediterraneo. Le sue coste alternano lunghi arenili, scogliere, baie ed estuari.
La Penisola Italiana si protende nel Mediterraneo tra Mar Adriatico, Mar Ionio, Mar Tirreno e Mar Ligure. La forma stretta e allungata fa sì che il mare eserciti una notevole influenza su gran parte del territorio, anche se le condizioni climatiche variano considerevolmente tra Alpi, Pianura Padana, Appennini e regioni costiere.
La Penisola Balcanica occupa il settore sud-orientale dell'Europa. I suoi confini settentrionali non sono definiti in modo univoco, ma la regione è circondata da Adriatico, Ionio, Egeo, Mar di Marmara e Mar Nero. Le coste occidentali e meridionali sono particolarmente articolate e comprendono numerose isole e insenature.
Lo Jutland si estende verso nord tra Mare del Nord e Mar Baltico ed è occupato dalla parte continentale della Danimarca e da una porzione della Germania settentrionale. Insieme agli stretti e alle isole danesi, controlla gli accessi marittimi tra Baltico e Mare del Nord.
La forte articolazione delle coste contribuisce a rendere particolarmente importante l'influenza marittima sul clima europeo. Questa influenza è però molto diversa da regione a regione e dipende anche da latitudine, venti dominanti, correnti oceaniche, rilievi e distanza effettiva dall'Atlantico o dai mari interni.
L'Europa occidentale risente fortemente dell'Atlantico settentrionale: l'oceano contribuisce generalmente a limitare le escursioni termiche rispetto alle grandi regioni continentali situate alla stessa latitudine. Procedendo verso l'Europa orientale, l'influenza oceanica diminuisce e aumenta il carattere continentale del clima.
Il Mediterraneo esercita invece una forte influenza sulle regioni meridionali, caratterizzate in molte aree da estati calde e relativamente asciutte e inverni più miti e piovosi. Le differenze locali restano comunque notevoli a causa dei rilievi, dell'esposizione e della circolazione atmosferica.
La configurazione geografica dell'Europa ha esercitato una profonda influenza sulla sua storia. Baie, golfi, stretti, estuari e porti naturali hanno favorito fin dall'antichità gli spostamenti via mare, spesso più semplici e rapidi rispetto ai collegamenti terrestri.
Nel Mediterraneo Fenici, Greci e Romani svilupparono vaste reti commerciali e politiche fondate in larga parte sulla navigazione. Le isole assunsero spesso una funzione strategica come scali commerciali, basi navali e punti di controllo delle principali rotte marittime.
Nel Nord Europa, popolazioni scandinave sfruttarono le proprie competenze nautiche per attraversare il Mare del Nord, il Baltico e l'Atlantico settentrionale. In epoche successive le potenze affacciate sull'Atlantico utilizzarono i propri porti come basi per commerci e navigazioni su scala mondiale.
Anche oggi numerose grandi città europee sorgono sulla costa o lungo estuari facilmente collegati al mare. Rotterdam, Amburgo, Anversa, Lisbona, Marsiglia, Genova e molte altre città portuali rappresentano esempi della persistente importanza economica della posizione marittima.
Le zone costiere europee comprendono un mosaico di habitat estremamente diversificato: scogliere, spiagge, dune, lagune, estuari, paludi salmastre, praterie costiere, fondali poco profondi e coste rocciose offrono condizioni adatte a numerose specie vegetali e animali.
Le alte scogliere dell'Atlantico settentrionale e dei mari nordici costituiscono importanti aree di riproduzione per numerose specie di uccelli marini. Pareti difficilmente accessibili ai predatori terrestri permettono la formazione di grandi colonie durante la stagione riproduttiva.
Le spiagge non sono soltanto ambienti turistici. Dune, retrodune, lagune e paludi costiere costituiscono ecosistemi delicati che ospitano specie vegetali specializzate, uccelli migratori, pesci e numerosi invertebrati. Nel Mediterraneo alcune spiagge rappresentano inoltre importanti siti di nidificazione per le tartarughe marine.
L'isolamento geografico può favorire la comparsa e la conservazione di popolazioni e specie con distribuzione molto limitata. Per questo numerose isole mediterranee e atlantiche presentano un elevato interesse naturalistico, soprattutto per flora, rettili, invertebrati e avifauna.
Le aree costiere europee sono sottoposte a pressioni particolarmente intense. Urbanizzazione, infrastrutture, turismo, erosione, inquinamento, modifiche dei corsi d'acqua e trasformazione degli habitat possono alterare profondamente ecosistemi che spesso occupano superfici relativamente ridotte.
L'erosione costiera è un fenomeno naturale, ma in alcuni territori viene accentuata dalle attività umane, dalla modifica del trasporto dei sedimenti e dall'innalzamento del livello del mare. Spiagge basse, delta e zone umide sono generalmente tra gli ambienti più sensibili alle variazioni del livello marino e alle mareggiate.
Il cambiamento climatico rappresenta una pressione crescente soprattutto per coste basse, piccole isole, delta e lagune. L'innalzamento del livello medio del mare, l'erosione e le variazioni nella frequenza o intensità di alcuni eventi estremi possono aumentare i rischi per ecosistemi, infrastrutture e insediamenti costieri.
Numerosi tratti costieri, isole, zone umide e ambienti marini europei sono oggi tutelati attraverso parchi nazionali, riserve naturali, aree marine protette e, nell'Unione Europea, la rete Natura 2000. La conservazione deve tuttavia essere accompagnata da una gestione sostenibile del turismo, della pesca, dell'urbanizzazione e delle attività portuali.
Le regioni costiere rappresentano alcune delle principali destinazioni turistiche europee. Il Mediterraneo concentra una parte rilevante dei flussi grazie a clima, spiagge, patrimonio storico e presenza di numerose città d'arte e località balneari, mentre le coste dell'Atlantico e del Nord Europa attraggono visitatori soprattutto per paesaggi naturali, escursionismo, sport nautici e itinerari panoramici.
Baleari, isole greche, Sardegna, Sicilia, Malta e numerose altre destinazioni mediterranee sono strettamente legate al turismo estivo. Islanda, Lofoten, coste norvegesi, Irlanda e Scozia sono invece associate soprattutto a turismo naturalistico e paesaggistico.
Una delle principali sfide consiste nel conciliare i benefici economici del turismo con la tutela di risorse fragili. Consumo di suolo, pressione sulle risorse idriche, produzione di rifiuti e sovraffollamento stagionale possono infatti avere conseguenze particolarmente rilevanti nelle piccole isole e negli ambienti costieri più delicati.
La definizione politica dell'Europa non coincide perfettamente con quella fisico-geografica. Alcuni territori si trovano infatti lungo il confine convenzionale con l'Asia e possono essere classificati in modi differenti. La seguente lista segue l'impostazione editoriale delle guide di Città Capitali e comprende anche Cipro e Kosovo.
Per approfondire la geografia, le coste, le isole e le penisole dei singoli Paesi europei, consulta le guide dedicate agli Stati e alle rispettive capitali.
Coste, isole e penisole costituiscono soltanto una parte della complessa geografia europea. Per completare il quadro è possibile approfondire anche morfologia, mari, fiumi, laghi e grandi sistemi montuosi del continente.
Le coste europee sono molto articolate per la presenza di numerose penisole, golfi, mari interni, isole e arcipelaghi. Anche glaciazioni, erosione marina, struttura geologica e antiche vallate sommerse hanno contribuito a creare fiordi, baie, promontori e insenature.
Non esiste una lunghezza unica e definitiva, perché il risultato dipende dalla scala e dal metodo di misurazione. L'Agenzia Europea dell'Ambiente ha stimato quasi 185.000 km di coste in un'analisi relativa a 24 paesi europei, ma altre delimitazioni e metodologie producono valori differenti.
La Gran Bretagna è la più grande isola dell'Europa geografica. È seguita per superficie da Islanda e Irlanda ed è anche la nona isola più grande del mondo.
Le principali penisole dell'Europa sono la Penisola Scandinava, la Penisola Iberica, la Penisola Italiana e la Penisola Balcanica. Nel Nord Europa è inoltre importante la penisola dello Jutland, occupata soprattutto dalla Danimarca.
Le maggiori isole del Mediterraneo sono Sicilia, Sardegna, Cipro, Corsica e Creta. La classificazione continentale di Cipro richiede però una precisazione: politicamente e culturalmente è strettamente legata all'Europa, mentre dal punto di vista della geografia fisica viene spesso collocata nell'Asia occidentale.
I fiordi sono profonde vallate di origine glaciale successivamente invase dal mare. Sono generalmente lunghi, stretti e delimitati da versanti ripidi. La costa occidentale della Norvegia presenta alcuni degli esempi più spettacolari d'Europa.