√ Europa popoli

Il popolamento dell'Europa avvenne con tutta probabilità per immigrazioni successive da parte di genti provenienti dall'Est. I più lontani nostri progenitori, esseri primitivi, dalle fattezze ancora scimmiesche e di bassa statura, rimontano ai più antichi livelli del Paleolitico, come attestano i reperti dell'ominide di Mauer rinvenuto presso Heidelberg. Gli fece seguito, nel Paleolitico medio, l'ominide di Neanderthal (località della regione renana), più evoluto, che, con altre stirpi consimili, si diffuse largamente in Europa, restandovi per un tempo abbastanza lungo. Ma solo nel Paleolitico superiore fanno la loro apparizione uomini nuovi, i cui resti scheletrici rivelano una morfologia diversa (statura più elevata, dolicocefali, eretti nell'andatura), che denunciano, almeno i più antichi, un'età incerta, coincidente all'incirca con l'ultima glaciazione, quella wiirmiana. Essi produssero le culture di Cro-Magnon, di Aurignac, di La Madeleine (per ricordare le più note) e furono, come i loro predecessori, cacciatori e raccoglitori nomadi, in un ambiente reso desolato dal susseguirsi delle glaciazioni, ma che si andava lentamente rivestendo di un vasto manto forestale.
Tra il Mesolitico e il Neolitico il cammino dell'Homo sapiens europeo raggiunge traguardi fondamentali. Sono allevati e addomesticati gli animali utili, vede i suoi inizi rudimentali l'agricoltura e si creano sedi permanenti. Contempofaneamente fanno la loro apparizione le prime costruzioni in pietra, generalmente a grandi macigni sovrapposti o a cumuli (dolmen, nuraghi, eoe). Durante l'età del bronzo numerose furono le immigrazioni di tipi umani differenti, che si sovrapposero (o si mescolarono) alle più antiche popolazioni e diedero origine ad aree culturali ben definite. Giunsero poi le ondate indoeuropee, che da diverse direzioni invasero il continente. Nel Mediterraneo, con la civiltà ellenica, si costituisce la prima area più popolosa ove si elaboreranno forme di cultura e di organizzazione, che alimenteranno tutto il corso della civiltà europea. L'ordinamento imperiale romano da una prima dimensione continentale; poi, si assiste all'ingresso di nuove ondate provenienti dall'Asia, che contribuiscono a definire l'assetto etnico dell'Europa cosi come è riconoscibile anche ai giorni nostri. Dal punto di vista razziale il continente è oggi abitato da elementi che appartengono, in assoluta prevalenza, alla razza bianca o europide. Di scarsa entità è il gruppo dei mongolidi, costituito dai popoli uralo-altaici (Finni, Estoni, Magiari), che hanno perduto gran parte dei loro caratteri somatici per la lunga convivenza con gli europidi; come pure i Bulgari, ormai completamente slavizzati. Il panorama linguistico europeo è assai complesso. Tuttavia è possibile distinguere tre rami predominanti originatisi dalla famiglia ario-europea o indo-europea: delle lingue neolatine (diffuse nell'Europa sud-occidentale e nella Romania), delle lingue germaniche (presenti in tutta l'Europa centrale, dalla Scandinavia ai piedi delle Alpi, compreso l'arcipelago britannico), delle lingue slave (prevalenti nell'Europa orientale e nella Balcania). Accanto a queste, parlate dal 90% circa degli Europei, localizzate in aree più ristrette sono il celtico, il greco, l'albanese, il lituano, il lettone, idiomi appartenenti essi pure alla grande famiglia indo-europea. Inoltre, nell'Europa nordorientale e sud-orientale, si incontra la minoranza etnica appartenente al ceppo linguistico uralo-altaico, che si scinde nei due gruppi degli Ugro-Finnici e dei Turco-Tatari. Il quadro si completa con le lingue di Baschi, Ebrei, Zingari.