Le Ande sono un fenomeno grandioso della
natura: pensate a diverse colossali catene parallele,
ciascuna delle quali, da sola, è grande come le
Alpi; centinaia di picchi nevosi che raggiungono e oltrepassano
i 6000 metri, dai quali discendono grandiosi ghiacciai;
decine di vulcani attivi, tra i più grandi della
Terra con i loro 4000 -5000 metri di altitudine e i grandiosi
crateri spesso nascosti dalle nubi.
Tra le catene andine si estendono grandi altipiani; i
più elevati, dopo il Tibet, tra quelli su cui
vivano gli uomini. Ma i montanari del Tibet sono poche
centinaia di migliaia, mentre sulle Ande si contano a
milioni, cioè sono milioni di uomini che trascorrono
la loro esistenza al di sopra dei 3000, 3500 e 4000 metri
d'altezza. Questa ciclopica muraglia si estende dai deserti
della zona tropicale dell'emisfero settentrionale fin
quasi ai ghiacci dell'Antartide, per una lunghezza complessiva
che è quasi un quinto dell'intera circonferenza
terrestre.
 7200
CHILOMETRI DI MONTAGNE
La « Cordillera » (pron. cordigliera; catena
montuosa, in spagnolo) delle Ande, la più lunga
catena montuosa del mondo, ha inizio al nord con tre
distinte catene, provenienti dall'istmo di Panama (Cordigliero
Occidentale), dall'arco interno delle isole Antille (Cordigliera
Centrale e Reale) e dall'arco esterno delle Antille stesse
(Cordigliera di Mèrida e Orientale). Le tre catene
si saldano in una sola in territorio colombiano: la grande
Cordillera attraversa poi l'Ecuador, e qui si trova il
più alto vulcano attivo del mondo, il Cotopaxi
(5 896 metri).
In territorio peruviano la catena si avvicina molto alla
costa del Pacifico e per questo prende il nome di « Cordigliera
della costa ». Poi comincia ad allargarsi fino
a raggiungere, in territorio boliviano, una larghezza
massima di km 700 (come da Milano a Napoli in linea d'aria!).
Forma gli altipiani della Bolivia, alti 4 000-5 000 metri,
dove si trovano paesi e cittadine alla stessa altezza
del Monte Rosa! Si restringe di nuovo lungo il confine
tra l'Argentina e il Cile, formando la Cordigliera del
Cile.
In territorio argentino si trova la cima più alta
delle Ande e del continente americano, l'Aconcagua (m
6962). La Cordigliera scende poi verso il sud, diminuendo
man mano di altezza. Dopo Santiago del Cile si allontana
nuovamente dalla costa, finché, nella Patagonia,
si sdoppia in due grandi catene: una, in parte affondata
sotto il livello del mare costituisce le migliaia di
isole dell'Arcipelago patagonico; l'altra, orientale,
forma le Ande della Patagonia e si prolunga nella gelida,
desolata Terra del Fuoco.
Più oltre, la catena orientale forma il lungo
arco delle isole Falkland, Geòrgia, Orcadi che
s'innestano nella Terra di Graham, già ormai nell'Antartide.
IL CERCHIO DI FUOCO
La vetta più alta delle Ande, l'Aconcagua (m 6962) è un
vulcano spento ; nelle Ande si trovano il vulcano Cotopaxi,
il più alto del mondo fra quelli attivi, e decine
di altri giganteschi vulcani, i maggiori della Terra.
L'imponente vulcanesimo delle Ande ci permette quindi
di compiere una interessante osservazione: esiste sulla
Terra un grandioso « cerchio di fuoco » tutto
attorno al Pacifico, formato da 366 vulcani, che inizia
con quelli dell'Antartide (Erebus, Terror), si prolunga
alla Nuova Zelanda, poi all'Indonesia, alle Filippine,
al Giappone per ripiegarsi e avviarsi ancora all'Antartide
attraverso le Montagne Rocciose, la America centrale
e le Ande. Gli scienziati hanno stabilito che se questi
vulcani entrassero contemporaneamente in eruzione, dalla
Luna sarebbe comodamente visibile a occhio nudo il loro
colossale anello fiammeggiante, del diametro di 15 000
km !
ONDE DI RESISTENZA
Perché le Ande sono allineate proprio e solo lungo
la costa sul Pacifico dell'America meridionale? I continenti
hanno una « deriva » cioè si muovono.
Ed il continente americano si muove verso ovest. Mentre
l'America meridionale si sposta, il suo bordo anteriore
incontra la resistenza del fondo del Pacifico, composto
di roccia molto dura e compatta. Perciò, lungo
il corso di millenni, esso si è sollevato e accartocciato,
dando origine alla lunga catena delle Ande.
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