√ La cordigliera o catena montuosa delle Ande

Le Ande sono un fenomeno grandioso della natura: pensate a diverse colossali catene parallele, ciascuna delle quali, da sola, è grande come le Alpi; centinaia di picchi nevosi che raggiungono e oltrepassano i 6000 metri, dai quali discendono grandiosi ghiacciai; decine di vulcani attivi, tra i più grandi della Terra con i loro 4000 -5000 metri di altitudine e i grandiosi crateri spesso nascosti dalle nubi.
Tra le catene andine si estendono grandi altipiani; i più elevati, dopo il Tibet, tra quelli su cui vivano gli uomini. Ma i montanari del Tibet sono poche centinaia di migliaia, mentre sulle Ande si contano a milioni, cioè sono milioni di uomini che trascorrono la loro esistenza al di sopra dei 3000, 3500 e 4000 metri d'altezza. Questa ciclopica muraglia si estende dai deserti della zona tropicale dell'emisfero settentrionale fin quasi ai ghiacci dell'Antartide, per una lunghezza complessiva che è quasi un quinto dell'intera circonferenza terrestre.
7200 CHILOMETRI DI MONTAGNE
La « Cordillera » (pron. cordigliera; catena montuosa, in spagnolo) delle Ande, la più lunga catena montuosa del mondo, ha inizio al nord con tre distinte catene, provenienti dall'istmo di Panama (Cordigliero Occidentale), dall'arco interno delle isole Antille (Cordigliera Centrale e Reale) e dall'arco esterno delle Antille stesse (Cordigliera di Mèrida e Orientale). Le tre catene si saldano in una sola in territorio colombiano: la grande Cordillera attraversa poi l'Ecuador, e qui si trova il più alto vulcano attivo del mondo, il Cotopaxi (5 896 metri).
In territorio peruviano la catena si avvicina molto alla costa del Pacifico e per questo prende il nome di « Cordigliera della costa ». Poi comincia ad allargarsi fino a raggiungere, in territorio boliviano, una larghezza massima di km 700 (come da Milano a Napoli in linea d'aria!).
Forma gli altipiani della Bolivia, alti 4 000-5 000 metri, dove si trovano paesi e cittadine alla stessa altezza del Monte Rosa! Si restringe di nuovo lungo il confine tra l'Argentina e il Cile, formando la Cordigliera del Cile.
In territorio argentino si trova la cima più alta delle Ande e del continente americano, l'Aconcagua (m 6962). La Cordigliera scende poi verso il sud, diminuendo man mano di altezza. Dopo Santiago del Cile si allontana nuovamente dalla costa, finché, nella Patagonia, si sdoppia in due grandi catene: una, in parte affondata sotto il livello del mare costituisce le migliaia di isole dell'Arcipelago patagonico; l'altra, orientale, forma le Ande della Patagonia e si prolunga nella gelida, desolata Terra del Fuoco.
Più oltre, la catena orientale forma il lungo arco delle isole Falkland, Geòrgia, Orcadi che s'innestano nella Terra di Graham, già ormai nell'Antartide.
IL CERCHIO DI FUOCO
La vetta più alta delle Ande, l'Aconcagua (m 6962) è un vulcano spento ; nelle Ande si trovano il vulcano Cotopaxi, il più alto del mondo fra quelli attivi, e decine di altri giganteschi vulcani, i maggiori della Terra. L'imponente vulcanesimo delle Ande ci permette quindi di compiere una interessante osservazione: esiste sulla Terra un grandioso « cerchio di fuoco » tutto attorno al Pacifico, formato da 366 vulcani, che inizia con quelli dell'Antartide (Erebus, Terror), si prolunga alla Nuova Zelanda, poi all'Indonesia, alle Filippine, al Giappone per ripiegarsi e avviarsi ancora all'Antartide attraverso le Montagne Rocciose, la America centrale e le Ande. Gli scienziati hanno stabilito che se questi vulcani entrassero contemporaneamente in eruzione, dalla Luna sarebbe comodamente visibile a occhio nudo il loro colossale anello fiammeggiante, del diametro di 15 000 km !
ONDE DI RESISTENZA
Perché le Ande sono allineate proprio e solo lungo la costa sul Pacifico dell'America meridionale? I continenti hanno una « deriva » cioè si muovono. Ed il continente americano si muove verso ovest. Mentre l'America meridionale si sposta, il suo bordo anteriore incontra la resistenza del fondo del Pacifico, composto di roccia molto dura e compatta. Perciò, lungo il corso di millenni, esso si è sollevato e accartocciato, dando origine alla lunga catena delle Ande.