√ Mississippi il grande fiume del nord America

IL MISSISSIPPI
A ovest dei Grandi Laghi, e più esattamente del Lago Superiore, si estende un vasto territorio di collinette moreniche, cosparse di migliaia di laghetti. Uno di questi è l'Itaska, da cui esce il Mississippi. Alla nascita esso è un piccolo corso largo al massimo 3 metri e mezzo e profondo 60 centimetri, che scorre verso nord fra massi rocciosi e canneti. Dopo molte curve e meandri, in cui riceve molti affluenti piccoli e medi, si sistema finalmente nel suo corso verso sud. A Minneapolis è già largo 400 metri, e scende con un corso abbastanza regolare verso l'incontro con il Missouri. Al punto della confluenza, poco a nord di Saint Louis, esso è largo circa 450 metri.
IL MISSOURI
II grande Missouri nasce molto lontano dal Mississippi, perché la sua sorgente è nelle Montagne Rocciose; più precisamente si tratta di un laghetto fra i monti posto all'estremità meridionale dello Stato del Montana. Il laghetto si chiama Red Rock, cioè « Roccia rossa » e il primo tratto del fiume ha lo stesso nome : « Red Rock river » ; poi diviene lo Jefferson. Finalmente, a Three Forks ad esso si uniscono i gemelli Madison e Gallatin, e così, a 400 chilometri dal laghetto fra i monti, incomincia il vero e proprio Missouri.
A differenza del Mississippi, che è un placido e limpido fiume, il Missouri è un corso d'acqua turbolento e limaccioso : infatti esso scende da un'altezza molto maggiore (la sorgente è a 1200 metri) e riceve le acque di molti affluenti montani, come lo Yellowstone, e il Cheyenne. Il Missouri, salvo che nel primo tratto, procede quasi costantemente verso sud-est, ingrossa sempre più finché, alla punta Missouri, circa 25 chilometri sopra Saint Louis, si unisce con il Mississippi.
IL GRANDE MISSISSIPPI
Dopo l'unione dei due córsi, il fiume prende il nome del Mississippi, più piccolo ma scoperto prima; e inizia il suo corso pigro e maestoso verso il Golfo del Messico. Dopo la confluenza, si allarga fino a 2100 metri, ma poi a poco a poco si restringe fino a circa 1000 metri, e questa sarà la sua larghezza media fino alla confluenza del suo massimo affluente, l'Ohio, che gli porta un formidabile apporto di acque. Alla confluenza con l'Ohio (o poco prima), comincia veramente la grande pianura che il fiume ha creato con le sue alluvioni. Qui il fiume si allarga fino a 2-2,5 chilometri e comincia una serie incredibile di meandri, che non ha uguale nel mondo. Le isole si contano a centinaia (ce ne sono 750 abbastanza grandi per essere nominate, da Saint Paul fino all'ultimo affluente meridionale, il Red River, esistono bracci a forma di mezzaluna, ramificazioni, passaggi temporanei, laghetti e paludi : un mostruoso labirinto che in passato era quasi impenetrabile e che ancora oggi è di difficile transito in alcune zone. A valle della confluenza con l'Arkansas, le cui sorgenti si trovano nello Stato del Colorado, le ampie fasce di terra inondabili ai due lati del fiume restano sempre acquitrinose o umide : una piatta e desolata distesa in cui vivono solo zanzare e ranocchie giganti, che è anche dimora preferita di alligatori, di lontre e di molti altri animali acquatici. Attorno si estende la immensa, fertile pianura della vallata del Mississippi: terra del cotone, della frutticoltura e dell'orticoltura esercitate su scala industriale.
Il nome del fiume deriva da due parole del linguaggio degli indiani Algonchini, Missi Sipi, che significano « Padre dei fiumi ».
Lo scopritore primo fu lo spagnolo Hernando de Soto il quale nel 1542 raggiunse e oltrepassò, primo bianco nella storia, il corso meridionale del fiume. Lo scopritore del corso settentrionale del fiume fu invece il francese Padre Marquette, nel 1673.
La lunghezza del fiume non è misurabile con assoluta esattezza, data l'irregolarità e l'instabilità del corso che muta anche di decine di chilometri. Il dato più comune è km 6800, ma con questa misura probabilmente viene indicata la somma della lunghezza del Mississippi e del Missouri.