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Con una popolazione di circa 270.000 abitanti, la città sorge nella parte settentrionale del Paese, affacciata sul Mar Cinese Meridionale, e rappresenta il cuore del sultanato. Da un'antica città sull'acqua a una metropoli moderna, Bandar Seri Begawan è una destinazione affascinante che merita una visita approfondita.
Le prime tracce storiche di Bandar Seri Begawan risalgono al VII secolo d.C., quando la città era conosciuta come Kampong Ayer, una comunità formata da villaggi su palafitte. Questa zona, situata sulle rive del fiume Brunei, era un importante punto di snodo per il commercio marittimo e giocava un ruolo centrale nella vita economica e sociale del Brunei. Ancora oggi, Kampong Ayer rappresenta una parte significativa della cultura e dell'identità della città.
Nel corso dei secoli, Bandar Seri Begawan ha visto una crescita significativa, specialmente a partire dal XVI secolo, quando il Brunei divenne un regno islamico prospero e influente nel Sud-Est asiatico. La città divenne ufficialmente la capitale dello stato nel 1920 e, nonostante le devastazioni subite durante la Seconda Guerra Mondiale, è rinata come una delle capitali più moderne e prosperose della regione.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, Bandar Seri Begawan subì gravi distruzioni a causa degli attacchi delle forze giapponesi e, successivamente, dei bombardamenti statunitensi. Tuttavia, dopo la guerra, la città iniziò un processo di ricostruzione che la portò a diventare il centro amministrativo, economico e culturale del Brunei. Questo periodo di rinascita vide l'espansione della città con nuovi quartieri residenziali, uffici pubblici, magazzini e una rete di infrastrutture moderne.
Uno dei luoghi più iconici e affascinanti di Bandar Seri Begawan è Kampong Ayer, un insieme di villaggi su palafitte che si estendono lungo il fiume Brunei. Spesso chiamata la "Venezia d'Oriente", questa zona offre uno spaccato della vita tradizionale del Brunei, con case, scuole, moschee e negozi costruiti su palafitte di legno.
Il modo migliore per esplorare Kampong Ayer è a bordo di un taxi d'acqua, che può essere noleggiato facilmente lungo il litorale della città. Per chi preferisce camminare, ci sono anche passerelle in legno (plank walks) che collegano i vari insediamenti all'interno della città. Il tramonto è un momento ideale per visitare Kampong Ayer, quando le luci della città si riflettono sull'acqua, creando un'atmosfera magica.
La moschea Omar Ali Saifuddien è uno dei monumenti più iconici della capitale e rappresenta un esempio splendido dell'architettura islamica. Costruita nel 1958 e intitolata al 28° Sultano del Brunei, la moschea si distingue per la sua cupola dorata e il minareto alto 44 metri, visibile da ogni angolo della città.
All'interno, l'uso di materiali pregiati come il marmo italiano e le vetrate inglesi rende l'edificio un'opera d'arte. Il mosaico veneziano che decora la cupola principale è un altro elemento che attira l'attenzione dei visitatori. Fuori dalla moschea, una replica di un mahligai (barca reale) galleggia nella laguna.
Istana Nurul Iman, la residenza ufficiale del Sultano del Brunei, è forse il palazzo più grande del mondo, con una superficie di oltre 200.000 metri quadrati. Progettato dall'architetto filippino Leandro Locsin, il palazzo non è aperto al pubblico tutto l'anno, ma può essere ammirato dall'esterno, specialmente durante la sera, quando è splendidamente illuminato. Una delle poche occasioni in cui il palazzo apre le sue porte al pubblico è durante la festa islamica di Hari Raya Aidilfitri.
Se desiderate saperne di più sulla storia della monarchia bruneiana, il Royal Regalia Museum è una tappa obbligata. Questo museo ospita una vasta collezione di oggetti legati al regno del Sultano, tra cui il sontuoso carro dorato utilizzato durante la sua cerimonia di incoronazione. Al secondo piano, è possibile ammirare una serie di doni preziosi ricevuti dal Sultano durante le sue visite ufficiali in tutto il mondo.
Costruita nel 1992 per commemorare il 25° anno di regno dell'attuale Sultano, la Moschea Jame' Asr Hassanil Bolkiah è la moschea più grande del Brunei e un altro esempio spettacolare di architettura islamica. Le sue due cupole dorate e i quattro imponenti minareti sono particolarmente suggestivi quando illuminati di notte.
Situato a pochi chilometri dal centro di Bandar Seri Begawan, il Brunei Museum offre una panoramica sulla storia del Paese e sulle sue tradizioni culturali. La sezione dedicata all'arte islamica è particolarmente interessante, con una collezione di antichi manoscritti del Corano e altri oggetti religiosi. La galleria dedicata all'industria petrolifera, uno dei pilastri dell'economia del Brunei, fornisce un'ottima introduzione al ruolo del petrolio nello sviluppo del Paese.
Bandar Seri Begawan è una città che riflette l'influenza della cultura malese e islamica, mescolata con influenze cinesi e tamil. La popolazione è in gran parte musulmana, ma ci sono anche minoranze di altre religioni, che convivono pacificamente. La città è soprannominata "Daru'l Salam", che significa "Porta della Pace" in arabo, un nome che riflette il forte senso di armonia che caratterizza la vita quotidiana. La cultura bruneiana è strettamente legata alla monarchia, e le tradizioni reali sono ancora oggi rispettate con grande devozione.
Il periodo migliore per visitare Bandar Seri Begawan è durante la stagione secca, che va da novembre a marzo. Durante questo periodo, le temperature sono più fresche e c'è meno umidità, rendendo più piacevoli le passeggiate e le visite ai vari luoghi di interesse.
La città dispone di un buon sistema di trasporti pubblici, con autobus che collegano i principali punti di interesse. Tuttavia, per un'esperienza più autentica, si consiglia di esplorare il centro storico a piedi o di noleggiare un taxi d'acqua per visitare Kampong Ayer. Per i visitatori che preferiscono la comodità, i taxi sono ampiamente disponibili e relativamente economici.
Bandar Seri Begawan è una città molto sicura per i turisti. L'intera area urbana è considerata sicura, con bassi livelli di criminalità. Tuttavia, come in qualsiasi città, è sempre consigliabile prendere le normali precauzioni, come evitare di esibire oggetti di valore in pubblico.
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